“八仙过海，各显神通”的故事在我国家喻户晓，耳熟能详。但直到明代吴元泰的演绎小说《东游记》和汤显祖的《邯郸梦》问世后，“八仙”人物才在流传中稳定下来，依次为：铁拐李、钟离权（汉钟离）、张果老、吕洞宾、何仙姑、蓝采和、韩湘子、曹国舅。而关于“八仙过海”的故事则是说法众多，版本不一。
传说，“八仙”受邀参加一位神仙举行的宴会，返回蓬莱仙岛途经东海，看到海面上波涛汹涌，于是吕洞宾提议，大家都不要坐船，看看各自是怎么过海的，众仙点头表示同意。只见铁拐李拿出葫芦、钟离权拿出芭蕉扇、张果老拿出渔鼓、何仙姑拿出荷花、蓝采和拿出花篮、吕洞宾拿出宝剑、韩湘子拿出笛子、曹国舅拿出玉板往波涛汹涌的海里一扔，各自纵身站在自己的宝贝上，一时间，百舸争流，八仙各显神通，悠然地遨游在东海之中，场面颇为壮观。葫芦（铁拐李）、芭蕉扇（钟离权）、渔鼓（张果老）、荷花（何仙姑）、花篮（蓝采和）、剑（吕洞宾）、笛子（韩湘子）、玉板（曹国舅）作为他们各自的宝物，通常被称为“暗八仙”或“八宝”。此后，“八仙”依靠自己的本领渡过东海的故事，便成为后世口中的“八仙过海，各显神通”的道教神话故事了。
另一种说法是，沙门岛是北宋建隆年间朝廷囚禁犯人的地方，凡军人犯罪，都被发配到沙门岛，而朝廷每年只发给全岛300人的口粮。随着岛上犯人的增多，口粮明显不够。于是，沙门岛的看守头目李庆便想了一个狠毒的主意：当犯人超过300人时，就将平时不听话的犯人捆住手脚扔进海里去。一次，当50多名犯人得知自己要被扔进海里的消息后，便避开看守，抱着木头等轻浮物体跳入大海，连夜往蓬莱山方向游去。从沙门岛到蓬莱山有30多里地，途中多人体力不支而不幸命丧大海，最终只有八九人游到了蓬莱山岸边，并躲在了蓬莱北丹岩山下的狮子洞中。当渔民发现他们并得知他们是从沙门岛游过来时，一个个都十分惊讶，认为他们是神人。一传十，十传百，后来此事在民间广为流传，并且越传越神乎。人们又将他们与民间流传的“八仙”联系起来，便逐渐演变成今天“八仙过海”的故事了。
“八仙过海”是我国民间广为流传的道教神话故事，现常用来比喻做某一件事时，每个人都充分发挥自己的专长，施展自己的才能，互相竞赛，不甘落后的积极向上的场景。
